84, CHARING CROSS ROAD de Helene Hanff

Autor

Helene Hanff (Filadelfia, 1918 - Nueva York, 1997), de formación autodidacta, inició su carrera literaria escribiendo obras de teatro y, más adelante, guiones para la televisión, libros infantiles, ensayos históricos y políticos y colaboraciones en el New Yorker y Harper's. La fama le llegó después de publicar 84, Charing Cross Road, un libro que es una delicia para todos los lectores, y que inspiró una película protagonizada por Anne Bancroff y Anthony Hopkins.

Sinopsis

Un día, en octubre de 1949, Helene Hanff, una joven escritora desconocida envía una carta desde Nueva York a Marks & Co., la librería situada en el 84 de Charing Cross Road, en Londres. Apasionada, maniática, extravagante y muchas veces sin un duro, la señorita Hanff le reclama al librero Frank Doel volúmenes poco menos que inencontrables que apaciguarán su insaciable sed de descubrimientos. Veinte años más tarde, continúan escribiéndose, y la familiaridad se ha convertido en una intimidad casi amorosa. Esta correspondencia excéntrica y llena de encanto es una pequeña joya que evoca, con infinita delicadeza, el lugar que ocupan en nuestra vida los libros... y las librerías.

84, Charing Cross Road pasó casi inadvertido en el momento de su publicacion, pero desde la década de los setenta se ha convertido en un verdadero libro de culto a ambos lados del Atlántico.

"Un libro único, conmovedor, sorprendente, un tesoro" (San Francisco Examiner).

"84, Charing Cross Road nos seduce y nos hace sintonizar con la humanidad... nos proporciona un bálsamo para el espíritu, y una proteccion contra las crispaciones de la vida contemporánea" (The New York Times).

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Con tan sólo contemplar la cubierta de este libro ya tengo la certeza de que me va a gustar. La foto de una vieja librería (de ella hablaremos más tarde) que destila ese sabor añejo y ese olor a polvo, papel y tinta, tan característico de estos templos de la literatura. ¿Y qué me decís de ese nombre?  Marks & Co. ¿A qué os suena?

84, Charing Cross Road es una obra de apenas 150 páginas, de estilo epistolar, que recoge la correspondencia que durante veinte años mantuvo su autora Helene Hanff con unos libreros británicos quienes la surtían de todas sus excentricidades literarias. Hoy en día es inconcebible pensar que se pueda mantener amistad por medio del correo ordinario, pero a finales de los años 40 el servicio postal de su Majestad y el de los EEUU obraron el milagro.

¿Pero quién era Helene Hanff? Esta mujer nacida en Philadelphia en 1916, residía en New York cuando se inició el intercambio de correspondencia. Se dedicaba a escribir guiones para la televisión y, cosas de la vida, la fama no le llegó precisamente por su trabajo sino por esas cartas privadas. Ella misma ironizaba sobre este hecho:

«He pasado veinte años escribiendo piezas teatrales que nadie ha querido producir nunca, y he aquí que, en el momento en el que estoy a punto de retirarme, alguien crea de pronto un espectáculo a partir de una correspondencia que inicié hace ahora treinta años.» [Pieza de la entrevista publicada por The New York Times tras el estreno de la obra en el teatro].

Un día se le ocurrió entregar estas cartas a un amigo, quien a su vez, se las enseñó a un editor. A partir de este momento nació el libro que sería publicado en 1970. Helene Hanff murió en 1997 a los 80 años de edad. En el lugar donde residió figura esta placa. 

En las primeras páginas de libro ya encuentro un detalle que me resulta conmovedor. Hanff dedica su obra al que finalmente llegó a ser un auténtico amigo Frank Doel (FDP), el encargado de la librería británica.

El libro refleja la idiosincracia de sus protagonistas. Por un lado, Helene Hanff, dicharachera, parlanchina, extrovertida,... Casi desde la primera línea se adentra en el ámbito personal. Ya en su segunda carta abre su corazón, mencionando las sensaciones que despiertan los libros en ella. Sin cortapisas navega entre el terreno meramente comercial y el personal, incluso se permite insertar en sus cartas algún que otro chascarrillo:

«Espero que "madam"[1] no tenga ahí el mismo significado que aquí.»
[1] Juego de palabras sobre los dos sentidos de la palabra inglesa «madam» («señora» y «encargada de una casa de citas»), en alusión al «Dear Madam» británico con que encabezan la carta sus corresponsales (N del T.) [pág. 12]

Frank Doel con su mujer e hijas

El receptor de sus cartas, Frank Doel es todo lo contrario. Se mantiene recto y en su sitio. No se permite licencias afectivas con Helene pero tampoco parece importarle que ella lo haga. Las cartas de Frank son más cortas, van directamente al grano y pasan por alto las alusiones más personales de la autora, aunque muy poco a poco irá soltándose.

Existe un claro contraste entre las dos nacionalidades. Por un lado, los américanos mucho más coloquiales, directos y abiertos. Por otro lado, los británicos con sus formalismos y su rectitud. Sin embargo, Frank nos ofrece una explicación lógica y profesional sobre el tono de sus misivas:

«La verdad es que no soy tan estirado como puedo haberle dado a entender; pero, puesto que las copias de las cartas que le he escrito van a parar a los archivos de la oficina, me parecía más apropiado emplear un tratamiento más formal.» [pág. 64]

Una confesión de su profesionalidad que nos llega el 14 de febrero de 1952, cuando las cartas llevaban ya dos años y medio cruzando el charco.

Entre ellos se forja una amistad derivada del amor a los libros. Helene se autodenomina como «una escritora pobre amante de los libros antiguos» [pág. 9] y Frank se pasa la vida rodeado de volúmenes y volúmenes (el sueño de la que suscribe). La relación que nace entre ellos bien me recuerda a la que surge entre nosotros. En poco tiempo, y siempre gracias a los libros, he conocido a mucha gente que siente auténtica debilidad por el papel y la tinta, que se sienten impulsados por una lectura más, que anhela tener un libro concreto,... personas de edades distinta a la mía, de otras partes del país, a las que nunca he visto en persona y con las que es un placer conversar de autores y obras. Si lo pensamos con calma, no deja de ser un universo maravilloso. 

La obra no sólo recoge esa pasión transoceánica por la literatura. También refleja la situación política y económica que atravesaba el Reino Unido tras la II Guerra Mundial. Son varios los comentarios de esta índole que encontramos en la obra:

«Les envío saludos desde América..., de esa amiga infiel que está derrochando millones en reconstruir Japón y Alemania, mientras permite que Inglaterra pase hambre.» [pág. 45]

En la voz de Helene un comentario así no nos debe llamar la atención pero resulta mucho más curioso contemplar como el mismo Frank, pasado algún tiempo, se suelta y nos deja claro su ideología política:

«Esperamos que vengan tiempos mejores después de las elecciones legislativas. Si Churchill y compañía las ganan, como creo y confío que ocurra, esto será para todos una inmensa inyección de optimismo.»[pág. 52]

El racionamiento y la escasez de alimentos en Inglaterra en la postguerra se convierten en temática recurrente en las cartas de Helene y Frank. Ella demuestra ser una buena mujer, cuando decide, tan solo dos meses después de iniciarse la correspondencia, mandarles paquetes con comida (huevo en polvo, jamón, conservas,...). La actitud de esta americana será agradecida por todos los empleados de la librería que, a espaldas de Frank, comienzan a remitirle cartas a Helene, quien termina por entablar de este modo amistad con Cecily Fair, Megan  Wells, George Martin,... Incluso con Nora, la mujer de Frank y  con la vecina de éste, existirá un intercambio de misivas. La relación llega a tal extremo que sus agradecidos amigos británicos anhelan la visita de Helene. 

¿Conseguirá ella conocer a su pequeña familia inglesa?

Hay un pasaje que me ha gustado especialmente porque me  ha recordado a mí cuando transito por la biblioteca. Dice así:

«Habría deseado que no hubieran sido ustedes tan excesivamente correctos dedicándomelo* en un tarjetón adjunto, en lugar de escribir su dedicatoria en la página de guarda del propio libro. Pero ustedes son libreros, claro... y se les nota: han temido que una dedicatoria manuscrita en el libro le hiciera perder valor..., cuando para su actual propietaria lo habría incrementado muchísimo. (Y posiblemente también para un futuro propietario. A mí me encantan las inscripciones en las guardas y las notas en los márgenes: me gusta el sentimiento de camaradería que suscita el volver páginas que algún otro ha pasado antes, así como leer los pasajes acerca de los que otro, fallecido tal vez hace mucho, llama mi atención.)»[pág. 45]

* se refiere a un libro que le han enviado como regalo 

Me siento muy identificada con la autora porque yo también disfruto teniendo entre mis manos esos libros de la biblioteca que han pasado por tantas manos y cuyos lectores anteriores han dejado su huella. Me gusta soñar. 

Y en otro aspecto que coincido:

«Va contra mis principios comprar un libro que no he leído previamente: es como comprar un vestido sin probártelo,...»  [pág. 63]

De un tiempo a esta parte, me pasa exactamente igual. Por regla general solo compro libros que haya leído anteriormente tras sacarlos en préstamo de la biblioteca. Manías de lectora.


Hablemos ahora de la librería. Marks & Co. fue fundada en 1920 por Benjamin Marks y Mark Cohen (los auténticos propietarios mencionados en el texto en alguna ocasión) en un céntrica calle londinense cerca de la National Gallery. 

Hoy en día, una placa conmemorativa nos recuerda el lugar que ocupó esta librería.



Es un libro que lo tiene todo. Un género divertido, y ameno, cartas que van y vienen, libros por descubrir y para concluir una amistad en la distancia que poco tiene que envidiar a otras más cercanas .

Curiosidades:

* Para los que quieran saber con detalle los libros que Helene Hanff solicitaba a Frank Doel os remito al blog Afan por saber cuyo administrador ha realizado una labor titánica.

* Página conmemorativa 

Por último, comentaros que esta obra ha sido adaptada a otros formatos: la BBC la convierte en serie televisiva en 1975, subió al escenario de un teatro en 1981 y fue llevada a la gran pantalla en 1987. La película, que en España se tituló La carta final, se estrenó en 1987 y está intrepretada por Anthony Hopkins (Frank Doel) y Anne Bancroft (Helene Hanff) junto con Judi Dench (Nora) y otros actores. 

El inicio de la cinta desorienta un poco porque enseguida nos vemos dentro de un avión rumbo a Inglaterra. Se me pasó por la cabeza que el director, David Hugh Jones, había decidido enviar directamente a Helene Hanff a Inglaterra sin tener en cuenta todo lo que transcurre en el texto original, pero no. Se trata solamente de un inicio justificado y cargado de emoción. 

Acto seguido comienza la historia en el mismo punto en el que se inicia la narración. La cinta es bastante fiel a la novela de Hanff, salvo por pequeñas escenas que se incorporan como novedad y que sirven de fondo a una voz en off. 

Se disfruta mucho con la interpretación de Hopkins y de Bancroft. Para mí el primero es un actor con mayúsculas que sabe conectar con el espectador en cualquier registro. En cuanto a Bancroft, he visto muy pocas interpretaciones suyas, pero desde luego encaja perfectamente en el papel de Hanff.

A lo largo de toda la cinta se respira una nostalgia enternecedora y la ambientación está muy conseguida. Así pues, os recomiendo tanto el libro como la película porque de ambos formatos se disfruta por igual.

Os dejo con un fragmento de la película

Próxima entrada

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Fuentes:
http://www.84charingcrossroad.co.uk